*This post was co-authored by ULC’s David Lopez and Alana Romans

When writing this post that focuses on the Westwood community, David and I thought it would be most appropriate to include both an English and Spanish version. With the majority of the Westwood population’s first language being Spanish, our hope is to keep our dialogue as inclusive as possible. Below is an interview David and I held with Fany Mendez, the Coordinator at La Casita, which is the community center for Westwood Unidos. Enjoy!

How long has La Casita been teaching classes now?

The inauguration was March 2nd and we have been in operation for approximately three months.

What is your position?

I am the coordinator of La Casita.

What do you do on a day to day basis?

My role is to see what the teachers need in order to work here. This includes that all security measures are met, and that we have sufficient information for the community and are able to bring the community services. I also hope to have more classes, bring more classes to the community, listen to the needs and know which classes to offer. We also focus on giving scholarships and giving La Casita meaning. I also must look after the maintenance for the building.

How has the community reacted to La Casita? Have you seen any community improvement/engagement?

We’ve been very successful. For example, yesterday was a fatal day because we could not fit the parents and the children in the building. So I had a meeting before the class asking the parents to help guide their children to other programs in Westwood (for example the Westwood camp). Some things are not perfect, but that’s OK because we can learn from that.  We can also offer other programs to children.

Your space is small, do you have any plans to expand and make the space larger?

We really have no plans to make it bigger, because the space is rented and is not ours. The plan is to eventually look for a bigger place with more possibilities.

How does La Casita get funding? 

The funds we are sponsored by OED, The Denver Foundation and Live Well.

How many teachers/instructors?

We have about 15 teachers.

Do the instructors volunteer or are they paid?

Some classes are free and others do charge. The most expensive class we have is guitar and jujitsu. Our most expensive class would be five dollars.

If someone cannot afford to attend the classes, can they still participate?

One of the policies here at La Casita is that no one is ever turned away for non payment. Everyone is always welcome.

Do you do more activities for children, or adults?

It’s about half and half.

What have been the biggest struggles and difficulties in opening La Casita? Whether it be obtaining funding, finding a space…etc?

Mainly the space is very small. But on occasions just trying to find a way to pay the teachers. There are days when a teacher has two students and that teacher only receives four dollars. So that is not fair to the teacher.

What are the most popular classes?

Zumba

What is your favorite part about working here?

The relationship with the community. Listening to the needs and I always staying in communication with the community.

Is it mostly Westwood community members working at La Casita?

Most of the workers are from Westwood, but we do have some coming from Southwest Denver as well.

How large is Westwood?

*Fany draws the outline.* The space is bordered by Mississippi, Alameda, Federal and Sheridan. Morrison road cuts straight through the middle.

With Westwood Unidos and La Casita are you seeing improvements along the road?

We are working to see how we can work with organizations to lower the speeds on Morrison road. Because it is very dangerous for people who need to cross to get to La Casita.

What would you say the goal of Westwood Unidos is right now?

The goal of La Casita is to involve more people and include more physical activity. This neighborhood is the youngest and we need to bring more young people into the activities, we need to get them out of the house and participating in more outdoor activities.

What are other organizations that Westwood Unidos works with in the community?

BUCU West and Revision.

Aside from promoting an active lifestyle, does La Casita promote any other types of activities or events?

Right now we want to have nutrition classes because it is important in this Hispanic culture. A lot of Hispanics do not know how to eat healthy. My goal is to have health and nutrition classes.

What do you love most about your position? What is the best part of your day to day role?

I love the attendance and everyone in the community participating in physical activities at La Casita.

Was attendance at La Casita immediate or did it take a while to gain participants?

We have been so successful in only three months. We have an average of 100 participants daily.

How did you primarily do outreach for La Casita?

I would work 12 hour days, not because I wanted to but because I knew that it was required of this job. What matters most is that we lift it into success. What matters is the effort you are willing to put into it.

Could you describe the Support for Women Program?

It is for people [living] with domestic violence, depression, anxiety and/or anyone who needs resources.

Are there any other programs you would like to incorporate in La Casita’s future?

Definitely the nutrition class is something that I want in the future. I will actually lead it because I have the certification, I am a nurse and I worked in community clinics educating people on diabetes, cholesterol and HIV. I want to bring that education to Westwood. What I need is time.

Cuándo fue la inauguración?

Fany: La inauguración fue el 2 de marzo tenemos aproximadamente tres meses. Marzo, Abril Mayo Y Junio.

Cual es su título?

Yo soy la coordinadora de la casita

Que hace dia a dia?

Mi trabajo  es estar pendiente que los maestro tengan lo necesario para trabajar aquí. Que se cumplan las medidas de seguridad, tener suficiente información para la comunidad y traer a la comunidad los servicios, tener más clases, traer a la comunidad a las clases, escuchar las necesidades de la comunidad y saber cuáles clases ofrecer. También hacer reuniones y agarrar becas para la casita y el mantenimiento del edificio.

Ah tenido exito?

Si hemos tenido mucho éxito, Por ejemplo ayer fue un dia fatal porque no cabían los papas ni los niños. Hice una reunión con los papás para guiarlos a los campamentos de Westwood.Para que los ninos vayan. Algunas cosas no están bien, pero si estan bien porque podemos ofrecer otros programas para los niños.

Como le hace para  atraer a la gente?

La publicidad y el outreach que yo eh trabajado. Algo que funciona es la relación de uno a uno con los participantes.

Hay planes de hacer La Casita más grande?

Realmente no tenemos planes para hacer la casita más grande. Este espacio es rentado y no es de nosotros. Pero si hay plan para buscar un lugar más grande y ofrecer más posibilidades.

De donde agarran fondos para La Casita?

Los fondos somos patrocinados por OED, Denver FOundation y Livewell.

Cuántos maestros hay en La Casita, cuanto cuesta, y qué tipo de clases?

Tenemos alrededor de 15 maestros.

Algunos hacen las clases gratis y otros cobran. La clase más cara es la clase de guitarra y ju jitsu. Nuestra clase más cara saldria en $5. Una de las políticas es que nadie va ser rechazado por no pagar. Todos son bienvenidos Tenemos clases para adultos y niños. Principalmente el espacio es muy pequeño. En ocasiones no hay como pagarle a los maestros. Hay días donde un maestro tiene dos alumnos y nomas pagan $4 entonces no es justo para los maestros. Anteriormente teníamos a una maestra de yoga buenisima pero nadamas tenia dos o tres alumnos y no funcionaba para ella, y dejó de venir.

Zumba es la mas popular

Como trabaja con la comunidad?

La relación con la comunidad y poder escuchar las necesidades, siempre estoy con comunicación con la comunidad. La mayoría si son de Westwood, pero si tenemos gente que viene de otros lugares. Estamos trabajando en ver que se puede ser con otras organizaciones para bajar la velocidad de Morrison, porque es muy peligroso para la gente que necesita cruzar para La Casita. Si es un poco peligrosos, estamos involucrados con la comunidad para ver cómo podemos disminuir la velocidad de Morrison.

Cual es la meta de La Casita?

La meta de La Casita a involucrar a más gente y que tengan más actividad physica, este barrio es el más joven y tenemos que traer a los jóvenes a ser actividades. Con los jóvenes tenemos que involucrarlos en actividades de Westwood para que no estén en casa nomas con los videojuegos.

Con cuáles organizaciones trabaja?

BuCu West, ReVision

Que hay en el futuro de La Casita?

Ahorita quiero tener clases de nutrición porque es importante en la cultura hispana no saben cómo comer saludable y mi meta es tener clases de salud y nutrición. Ver que está asistiendo más gente, y haciendo actividades en La Casita.Realmente hemos tenido mucho éxito, y durante los tres meses hemos tenido cien participantes diarios en La Casita. Yo estava aqui doce horas, y no porque yo queria estar aqui doce horas, pero porque yo sabía que se requiere estar aquí doce horas. Lo que importa es como levantes el negocio el esfuerzo que le metas. LLego temprano y llegan las participantes y yo me pongo a platicar con ellas. Trato de traer recursos de otros lugares para ofrecerles a la comunidad. Ser la relación con gente y ofrecer servicio. La relación con un coordinador y una comunitaria es importante, y lo que ayuda mas es que soy hispana. Puedo comunicarme con ellas.

Cómo comenso su carrera en Westwood?

Yo empecé como voluntario para un apoyo de la mujer ya casi seis años. Es para personas con violencia doméstica, depression, ansiedad, que necesitan recursos. Y me involucre con Westwood Unidos en el centro educativo como maestra, y aplique para cordinadora y  estoy! La Casita fue mi primer proyecto, empecé como voluntaria ahora soy coordinadora Vida con Propósito La clase de nutrición es algo que quiero en el futuro y yo lo voy hacer porque tengo certificacion y soy enfermera, y trabajaba en la comunidad en clinicas de diabetes, cholesterol, VIH, y quiero tenerlo en Westwood. Lo que necesito es tiempo!

Es como mi casa aqui.